哺乳动物外耳或耳廓被看成是收集和粗略的过滤声音信息的一个简单的漏斗，并将声波传递到鼓膜。外耳有集音增压和声源定位两大作用。
（1）对声波的增压作用 
       头颅犹如声场中的障碍物，当声波传至头部时，大部分声能被反射回来，与入射的声波相互作用，使声源侧产生更强的声场，即为障碍效应。但当声音的波长大于头的直径时，通过衍射作用声波绕过头部。以成人头颈直径为18 cm计算，人类头颅对大约2000 Hz以上频率的声波没有衍射作用。
       外耳对声波的增压作用主要因为外耳道的共振特性。人的外耳道为长约2.5 cm一端封闭的传声通道，按照物理学原理，一端封闭的圆柱形管腔对波长为其管长4倍的声波有最好的共振作用，因此外耳道最佳共振频率的波长为10 cm，即3400 Hz。可通过对声波的反射作用而产生声压增益效应。
       外耳的大多数部位都有增益效应，从而导致大约从2000~7000 Hz声音的声压显著增加，这正是言语感知最重要的频率范围，其中当整体叠加后，在2500 Hz处大约有20 dB的增益。

（2）对声源的定位作用 
      耳廓通过改变了的不同频率声波传播特性从而提取声音定位信息，人类声源定位最主要的信号是声波到达双耳的强度差和时间差。当声源从右侧传来时先抵达右耳，再抵达左耳，由于这种传输距离，声源抵达左耳时的强度要低于右耳。
      因此，耳廓和耳甲腔能够改变进入的声音的频谱，从而使得个体能够判断不明声源的位置。

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